จอร์จ รัสเซลล์ ออกสตาร์ตสุดสัปดาห์อาเซอร์ไบจาน กรังด์ปรีซ์ได้อย่างน่าจับตา หลัง รัสเซลล์ทำเวลา เร็วที่สุดในการซ้อมครั้งแรกที่บากู โดยทำเวลาทิ้ง แม็กซ์ เวอร์สแตพเพน จากเรดบูลล์ถึง 0.4 วินาที ขณะที่ คิมี่ อันโตเนลลี ผู้นำแชมป์โลกเจอปัญหารถจนต้องจอดข้างแทร็กและพลาดช่วงสำคัญของเซสชั่น
รัสเซลล์ซึ่งตามหลังอันโตเนลลีอยู่ 81 คะแนนในอันดับแชมป์โลก กลายเป็นนักขับที่โดดเด่นที่สุดใน FP1 หลังสามารถกดเวลาลงมาได้ดีกว่าคู่แข่ง แม้การซ้อมช่วงแรกของหลายทีมจะใช้โปรแกรมยางแตกต่างกัน
รัสเซลล์ทำเวลาเร็วสุด นำเวอร์สแตพเพนใน FP1
เมอร์เซเดสเริ่มต้นวันแรกที่บากูได้อย่างแข็งแกร่ง โดย รัสเซลล์ เป็นนักขับที่ทำเวลาต่อรอบได้เร็วที่สุด ก่อนจบเซสชั่นด้วยเวลาที่เร็วกว่า เวอร์สแตพเพนประมาณ 0.4 วินาที
ด้านเฟอร์รารีมี ชาร์ลส์ เลอแคลร์ และ ลูอิส แฮมิลตัน ทำเวลาเป็นอันดับ 3 และ 4 ตามลำดับ โดยทั้งคู่ตามหลังรัสเซลล์มากกว่า 0.4 วินาทีเพียงเล็กน้อย และอยู่ในกลุ่มหัวแถวร่วมกับเวอร์สแตพเพน
อย่างไรก็ตาม การเปรียบเทียบเวลายังต้องพิจารณาจากโปรแกรมยาง เพราะเลอแคลร์และแฮมิลตันไม่ได้ใช้ยางซอฟต์ในการทำเวลารอบเร็วที่สุด ทำให้ภาพรวมของความเร็วระหว่างทีมยังไม่ชัดเจนทั้งหมด
อันโตเนลลีเจอปัญหาไฮดรอลิก ต้องจอดรถกลางแทร็ก
สถานการณ์ของอันโตเนลลีแตกต่างจากเพื่อนร่วมทีมอย่างชัดเจน แม้เขาจะทำเวลามาเป็นอันดับ 5 แต่เวลาที่ได้ช้ากว่ารัสเซลล์ถึง 0.878 วินาที และที่สำคัญคือยังไม่มีโอกาสทำรอบเต็มด้วยยางซอฟต์
นักขับชาวอิตาลีออกไปใช้ยางซอฟต์ในช่วงต้น แต่ต้องหยุดรถบริเวณโค้งแรก หลังพบปัญหาระบบไฮดรอลิก โดยมีควันออกมาจากช่องระบายความร้อนบริเวณฝาครอบเครื่องยนต์
เหตุการณ์ดังกล่าวทำให้อันโตเนลลีพลาดเวลาในการซ้อมไปประมาณครึ่งเซสชั่น และต้องเร่งเก็บข้อมูลเพิ่มเติมในการซ้อมครั้งที่สอง
แม้จะเจอปัญหา แต่ผลงานก่อนเปลี่ยนไปใช้ยางซอฟต์ยังถือว่าน่าสนใจ เพราะอันโตเนลลีเป็นนักขับที่ทำเวลาเร็วที่สุดในกลุ่มที่ใช้ยางฮาร์ด
นักขับหลายรายเจอปัญหาในสนามบากู
FP1 ที่บากูไม่ได้มีเพียงอันโตเนลลีที่เจออุปสรรค เพราะสนามแห่งนี้ซึ่งมีทั้งทางตรงความเร็วสูงและโค้งที่ต้องใช้จังหวะเบรกอย่างแม่นยำ ทำให้นักขับหลายรายพลาดเช่นกัน
นิโก้ ฮูลเคนเบิร์ก จากออดี้ต้องจอดรถเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคในช่วงท้ายของเซสชั่น ขณะที่ อาร์วิด ลินด์บลัด นักขับหน้าใหม่ของเรซซิ่ง บูลส์ พลาดที่โค้ง 7 และรถหันไปทางกำแพง แต่ยังสามารถถอยรถกลับมาและเดินทางต่อได้
รัสเซลล์เองก็มีจังหวะพลาด โดยหลุดออกไปยังพื้นที่รันออฟหลังเบรกพลาดที่โค้ง 3 ส่วนเวอร์สแตพเพนก็เจอเหตุการณ์คล้ายกันที่โค้ง 1
สำหรับอันดับ 7 และ 8 เป็นของ เลียม ลอว์สัน และลินด์บลัด จากเรซซิ่ง บูลส์ ตามด้วย เอสเตบัน โอคอน จากฮาส ส่วนรถออดี้ของ กาเบรียล บอร์โตเลโต และฮูลเคนเบิร์ก อยู่ในอันดับ 9 และ 10
เมอร์เซเดสได้สัญญาณบวก แต่ยังต้องรอดู FP2
ผลการซ้อมครั้งแรกถือเป็นสัญญาณที่น่าสนใจสำหรับเมอร์เซเดส โดยเฉพาะ รัสเซลล์ที่สามารถขึ้นเป็นอันดับหนึ่งได้ตั้งแต่ช่วงเปิดสุดสัปดาห์การแข่งขัน
อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างของโปรแกรมยางระหว่างแต่ละทีมทำให้ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าใครมีความได้เปรียบอย่างแท้จริง ขณะที่อันโตเนลลีจำเป็นต้องใช้ FP2 เพื่อชดเชยเวลาที่หายไปและประเมินสภาพรถหลังปัญหาระบบไฮดรอลิก
สนามบากูยังเป็นสนามที่รายละเอียดเล็ก ๆ สามารถส่งผลต่อเวลาต่อรอบอย่างมาก ดังนั้นข้อมูลจากการซ้อมเพิ่มเติมจะมีความสำคัญต่อการเตรียมตัวสำหรับรอบควอลิฟายและการแข่งขันจริง
รัสเซลล์ทำเวลาเร็วสุด FP1 บากู! แซงเวอร์สแตพเพน ขณะที่อันโตเนลลีเจอปัญหารถ