เจ้าของใหม่ The Hundred เข้ามาสร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจนในฤดูกาลแรกของยุคการลงทุนจากภาคเอกชน ทั้งการเปลี่ยนชื่อทีม สีประจำสโมสร ตลอดจนแนวทางทำตลาดที่ได้รับอิทธิพลจากแฟรนไชส์คริกเก็ตระดับโลก แม้ผลลัพธ์ในสนามจะมีทั้งความสำเร็จและคำถาม แต่สิ่งที่ชัดเจนคือ The Hundred กำลังเข้าสู่ยุคใหม่ที่แตกต่างจากภาพเดิมอย่างมาก
ฤดูกาลนี้ แมนเชสเตอร์ ซูเปอร์ ไจแอนต์ส คว้าแชมป์ประเภทชายได้ทันที หลังเปลี่ยนชื่อจาก Manchester Originals ขณะที่ Trent Rockets คว้าแชมป์ฝ่ายหญิง โดยภาพรวมสะท้อนว่าการลงทุนใหม่สามารถสร้างผลลัพธ์ได้รวดเร็ว แต่การสร้างความผูกพันระยะยาวกับแฟนบอลอาจต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งฤดูกาล
เจ้าของใหม่ The Hundred เดินหน้ารีแบรนด์เต็มรูปแบบ
หนึ่งในตัวอย่างที่เห็นชัดที่สุดคือ Manchester Super Giants ซึ่งกลุ่ม RPSG ของมหาเศรษฐีชาวอินเดีย ซานจิฟ โกเอนกา เข้าถือหุ้น 70% ขณะที่ Lancashire ยังคงถือหุ้นอีก 30%
การเปลี่ยนแปลงไม่ได้หยุดแค่ชื่อทีม แต่รวมถึงโลโก้และสีประจำสโมสร โดยฝ่ายบริหารมองว่าการสร้างแบรนด์ใหม่จำเป็นต้องกล้าแตกต่าง หากต้องการเจาะตลาดกีฬาในเมืองที่ฟุตบอลมีอิทธิพลสูงอย่างแมนเชสเตอร์
หนึ่งในแคมเปญที่ได้รับความสนใจคือการแจกเสื้อทีมฟรีให้แฟนบอลเกือบ 30,000 ตัวในฤดูกาลแรก แม้หมายถึงการยอมเสียโอกาสจากรายได้การขายเสื้อในระยะสั้น แต่สโมสรเชื่อว่าการทำให้แฟนบอลจำนวนมากสวมสีของทีมจะช่วยสร้างฐานผู้ติดตามในระยะยาว
ผลลัพธ์ในสนามยิ่งช่วยส่งเสริมแผนดังกล่าว เมื่อ Manchester Super Giants คว้าแชมป์ The Hundred ฝ่ายชายเป็นครั้งแรก พร้อมเงินรางวัล 275,000 ปอนด์
รีแบรนด์แรงแค่ไหนก็ต้องแลกกับความผูกพันของแฟน
อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้เสียงวิจารณ์ เพราะชื่อและเอกลักษณ์ของทีมเดิมมีประวัติศาสตร์ที่สร้างขึ้นตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา
กรณีของ MI London ซึ่งเข้ามาแทน Oval Invincibles เป็นตัวอย่างสำคัญ ทีมเดิมมีเอกลักษณ์ชัดเจนจากสีเขียวมิ้นต์และผลงานที่โดดเด่น โดยคว้าแชมป์รวม 5 จาก 10 รายการในประวัติศาสตร์ The Hundred
แต่ภายใต้เจ้าของใหม่ ทีมเปลี่ยนมาใช้ชื่อ MI London พร้อมชุดแข่งสีน้ำเงินที่สอดคล้องกับแฟรนไชส์ Mumbai Indians ในเครือเดียวกัน จึงยังต้องพิสูจน์ว่าฐานแฟนเดิมจะรู้สึกผูกพันกับแบรนด์ใหม่มากน้อยเพียงใด
อีกด้านหนึ่ง London Spirit เลือกแนวทางประนีประนอมมากกว่า โดยยังคงสีหลักอย่างน้ำเงินและดำ แต่เพิ่มเติมสีแดงและเหลืองที่เชื่อมโยงกับ Marylebone Cricket Club หรือ MCC
แนวทางนี้ดูเหมือนจะได้รับการตอบรับที่ดี เพราะเสื้อจำลองของทีมราคา 55 ปอนด์ถูกขายจนหมดจากโควตาที่เตรียมไว้สำหรับทั้งฤดูกาล 2026 และ 2027
The Hundred อาจไม่ได้ขายแค่คริกเก็ต แต่กำลังสร้างแฟนกลุ่มใหม่
แม้ยอดผู้ชมในสนามและยอดขายตั๋วโดยรวมจะลดลงเล็กน้อยจากปีก่อน แต่สิ่งที่น่าสนใจมากกว่าคือโครงสร้างของผู้ชมที่เปลี่ยนไป
ตัวเลขจาก Glamorgan ระบุว่า 46% ของผู้ซื้อตั๋วเป็นคนที่ไม่เคยเข้าชมการแข่งขันที่ Sophia Gardens มาก่อน ขณะที่ 30% เป็นผู้ซื้อที่เป็นผู้หญิง และ 46% ซื้อบัตรในรูปแบบครอบครัว
ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนจุดแข็งสำคัญของ The Hundred นั่นคือการดึงคนที่อาจไม่ใช่แฟนคริกเก็ตแบบดั้งเดิมเข้าสู่สนาม
ฝ่ายบริหารของหลายสโมสรจึงหวังว่าการสร้างฐานแฟนกลุ่มใหม่ใน The Hundred จะต่อยอดไปยังการแข่งขัน T20 Blast และท้ายที่สุดรวมถึงเกมระดับเคาน์ตีอย่าง County Championship
แนวคิดดังกล่าวอาจเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้การลงทุนจากเจ้าของใหม่มีความหมายมากกว่าการเปลี่ยนชื่อทีม เพราะเป้าหมายคือการขยายตลาดของคริกเก็ตอังกฤษทั้งระบบ
อินเดียคือโอกาสใหญ่ แต่ไม่ใช่เป้าหมายเดียว
อีกหนึ่งความเปลี่ยนแปลงสำคัญอยู่ที่ตลาดต่างประเทศ โดยเฉพาะอินเดีย ซึ่งเป็นตลาดคริกเก็ตขนาดมหาศาล
ฤดูกาลนี้ The Hundred ถูกนำเสนอผ่าน JioStar ในอินเดีย ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มเดียวกับที่ใช้ถ่ายทอด Indian Premier League หรือ IPL การขยับครั้งนี้ช่วยเพิ่มการมองเห็นของการแข่งขัน และตัวเลขผู้ชมผ่านระบบออกอากาศก็มีสัญญาณเติบโตในช่วงเริ่มต้น
ปัจจุบัน 4 จาก 8 ทีมใน The Hundred มีเจ้าของที่เกี่ยวข้องกับแฟรนไชส์ IPL ทำให้บรรยากาศรอบการแข่งขันมีความเป็นคริกเก็ตแบบแฟรนไชส์อินเดียเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
อย่างไรก็ตาม ฝ่ายบริหารของ ECB ยืนยันว่าอินเดียไม่ใช่ทุกอย่าง โดยมองว่า The Hundred ยังคงเป็นการแข่งขันที่สร้างขึ้นเพื่อแฟนกีฬาชาวอังกฤษเป็นหลัก และตลาดในประเทศยังเป็นหัวใจสำคัญของอนาคต
อนาคตจะเปลี่ยนเป็น T20 หรือไม่?
อีกคำถามที่ยังไม่มีคำตอบคือ The Hundred จะรักษารูปแบบ 100 ลูกต่ออินนิงส์ต่อไป หรือท้ายที่สุดจะปรับเป็นการแข่งขัน T20 ตามลีกชั้นนำอื่นทั่วโลก
ผู้บริหารการแข่งขันยืนยันว่าเอกลักษณ์ของ The Hundred อยู่ที่กติกา 100 ลูก และความแตกต่างดังกล่าวถือเป็นหนึ่งในจุดขายที่สำคัญสำหรับผู้ชมและผู้ถ่ายทอดสด
ฝ่าย Lancashire ก็เห็นว่าการเปลี่ยนเป็น T20 อาจทำให้ The Hundred สูญเสียข้อได้เปรียบที่สำคัญ เพราะรูปแบบ 100 ลูกทำให้การแข่งขันมีตัวตนเฉพาะตัวในตลาดคริกเก็ตโลก
ดังนั้น แม้แรงกดดันทางการตลาดและการเชื่อมโยงกับ IPL จะเพิ่มขึ้น แต่ The Hundred ยังมีแนวโน้มเดินหน้าด้วยรูปแบบเดิมในระยะใกล้
เจ้าของใหม่ The Hundred เปลี่ยนโฉมศึกคริกเก็ตอังกฤษ สร้างสีสันใหม่ แต่ยังมีโจทย์เรื่องตัวตนและฐานแฟน
