การแข่งขันพรีเมียร์ชิพ รักบี้ อังกฤษ ฤดูกาลนี้เข้าสู่ช่วงเข้มข้นที่สุด และหนึ่งในประเด็นที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือฟอร์มของ เฮนรี สเลด ที่กลับมาโดดเด่นอีกครั้ง จนกลายเป็นศูนย์กลางของชัยชนะสำคัญของเอ็กเซเตอร์ ชีฟส์ เหนือซาราเซนส์ พร้อมคว้าตั๋วเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้สำเร็จ
เกมที่แซนดี พาร์ก กลายเป็นเวทีที่แสดงให้เห็นถึงคุณภาพของ สเลด ขึ้นเวทีกลาง อย่างแท้จริง หลังเจ้าตัวทำผลงานทั้งเกมรุกและเกมรับได้อย่างยอดเยี่ยม พาทีมเอาชนะซาราเซนส์ 32-12 ส่งคู่แข่งพลาดท็อปโฟร์แบบเจ็บปวด
สเลด ขึ้นเวทีกลาง พาเอ็กเซเตอร์คืนชีพ
เฮนรี สเลด วัย 33 ปี โชว์คลาสเต็มรูปแบบ ทั้งการคุมจังหวะเกม การวิ่งทะลุแนวรับ และการแท็กเกิลสำคัญที่ช่วยทีมรอดเสียแต้มในช่วงครึ่งแรก ก่อนจะทำหนึ่งทรายในครึ่งหลัง ช่วยให้เอ็กเซเตอร์เร่งเกมหนีแบบเด็ดขาด
ฟอร์มอันร้อนแรงของเขายังทำให้หลายฝ่ายเริ่มพูดถึงโอกาสกลับไปติดทีมชาติอังกฤษอีกครั้ง หลังเจ้าตัวเคยยอมรับว่า “ผิดหวังและหงุดหงิด” ที่ไม่ได้ลงเล่นแม้แต่นาทีเดียวในศึกซิกซ์เนชันส์ที่ผ่านมา
เดฟ วอลเดอร์ โค้ชเกมรุกของเอ็กเซเตอร์ ถึงกับออกโรงหนุนว่า หากเป็นคนเลือกทีมชาติอังกฤษ เขาจะใส่ชื่อของสเลดลงไปทันที เพราะผลงานในสนามพิสูจน์ทุกอย่างแล้ว
ฟินน์ รัสเซลล์ ยังน่าห่วงก่อนดวลเอ็กเซเตอร์
อีกหนึ่งประเด็นสำคัญก่อนรอบรองชนะเลิศ คืออาการบาดเจ็บของ ฟินน์ รัสเซลล์ เพลย์เมกเกอร์คนสำคัญของบาธ ที่ยังมีปัญหากล้ามเนื้อน่อง
แม้บาธจะเอาชนะเลสเตอร์ 24-22 และคว้าสิทธิ์เล่นรอบตัดเชือกในบ้านได้สำเร็จ แต่ทีมยังต้องลุ้นว่า รัสเซลล์ จะฟิตทันเกมสำคัญกับเอ็กเซเตอร์หรือไม่
โยฮัน ฟาน กราน กุนซือบาธ ยอมรับว่า สภาพร่างกายของสตาร์ทีมชาติสกอตแลนด์ “ยังไม่สมบูรณ์เต็มร้อย” และต้องรอประเมินอีกครั้งก่อนประกาศรายชื่อ
การขาด รัสเซลล์ อาจส่งผลต่อเกมรุกของบาธอย่างชัดเจน เพราะเขาคือหัวใจสำคัญในการสร้างสรรค์เกมและควบคุมจังหวะการแข่งขัน
ทอม วิลลิส อำลาพรีเมียร์ชิพ มุ่งหน้าฝรั่งเศส
ขณะเดียวกัน ทอม วิลลิส หมายเลข 8 ฟอร์มแรงของซาราเซนส์ เตรียมโบกมือลาลีกอังกฤษหลังจบฤดูกาล เพื่อย้ายไปเล่นให้บอร์กโดซ์-เบเกิลส์ แชมป์ยุโรปจากฝรั่งเศส
แม้ซาราเซนส์จะพลาดเพลย์ออฟ แต่ วิลลิส ยังโชว์ฟอร์มสมราคา เป็นผู้นำสถิติการวิ่งทะลุ การออฟโหลด และการหลบแท็กเกิลของลีกในฤดูกาลนี้
การย้ายทีมของเขาถูกมองว่าอาจเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของรักบี้อังกฤษ เพราะเจ้าตัวยังอยู่ในช่วงพีกของอาชีพ และมีศักยภาพระดับทีมชาติเต็มตัว
สเลด ขึ้นเวทีกลาง! เอ็กเซเตอร์คืนฟอร์มล่าตั๋วชิงพรีเมียร์ชิพ พร้อมจับตาอาการ รัสเซลล์ ก่อนรอบตัดเชือก
